El andar del borracho, de Leonard Mlodinow

Este libro de algo más de doscientas páginas versa sobre cómo los seres humanos percibimos el azar. Su autor es un reconocido físico matemático norteamericano que además es escritor de varios libros de divulgación científica (algunos junto a Stephen Hawking) y guionista de de conocidas series de televisión como MacGyver o Star Trek: the Next Generation.

En este libro, premiado por el Comité para la Investigación Escéptica (Committee for Skeptical Inquiry, CSI), Mlodinow nos decribe de forma bastante amena qué es el azar y cómo lo percibimos. Esta es su contraportada:

El teorema, de Adam Fawer

Contraportada: David Caine es epiléptico, posee una espectacular capacidad para las matemáticas y el cálculo mental y pasa todas las noches jugando al póquer. A causa de sus frecuentes y terribles ataques de epilepsia ha perdido su trabajo de profesor de estadística en la universidad, ha recaído en su adicción al juego y su vida se ha convertido en un infierno. Confía en su don para calcular probabilidades y así ganar mucho dinero, lo que le permitiría empezar de nuevo, pero lo improbable no es imposible y acaba debiéndole una fortuna a un peligroso capo de la mafia rusa.

Analytic Combinatorics, de Philippe Flajolet y Robert Sedgewick

He adquirido un superpoder.

La sensación que produce acabar este libro es la de «ya sé kung fu». ¿Cuántas veces os habéis topado con un problema de combinatoria y habéis resoplado ante la idea de tener que encontrar una fórmula general (o por lo menos asintótica) para el resultado? Da mucha flojera, ¿verdad? Son problemas endiabladamente intrincados en los que hay que tener especial cuidado para no contar varias veces la misma cosa, o para no olvidarte de contar nada. Los factoriales, números combinatorios, sumatorios, etc., se combinan de formas tan complicadas que te llegas a sentir abrumado, por no hablar de muy poco optimista respecto al resultado final. ¿Me creeríais si os dijera que después de leer este libro (¡ni siquiera!: basta la primera parte), problemas que no os habríais ni atrevido a plantear, os van a parecer una cuenta chorra? Es más, dan ganas de ponerse a contar estructuras cada vez más complicadas, sólo para sentir el superpoder.

Entropy demystified, de Arieh Ben-Naim

"The second law reduced to plain common sense", reza el subtítulo de este libro (que, por cierto, desde hace poco tiene versión en castellano). Creo que el subtítulo describe perfectamente su target: si no sabes que la segunda ley es puro sentido común, entonces este es tu libro. Hace tiempo supe de él por Raúl Toral. En aquél momento no lo leí porque me dijo que los que hemos dado mecánica estadística no tenemos nada que aprender de ese libro. Así que lo dejé de lado y si lo he leído hace poco es porque me han pedido que cuente lo que es la entropía en un post "al alcance de los navarros", y para eso este libro resulta muy útil.

Si entiendes la conexión entre microestados y macroestados este libro no te va a revelar nada que no sepas, y puedes ahorrártelo. Si, por el contrario, eres de los que creen que la irreversibilidad de muchas leyes de la física es todavía un misterio, entonces no puedes dejar de leerlo, porque tienes una seria laguna. Ese asunto lo zanjó Boltzmann hace más de un siglo (y resulta de lo más chocante que aún se escriban artículos tratando de dilucidar el origen microscópico de la irreversibilidad). Por lo demás, como el libro pretende ser muy pedagógico y transmitir los conceptos al alcance del vulgo, resulta sumamente plasta, así que si la entropía no tiene secretos para ti y aun así te da curiosidad el libro, te recomiendo una lectura diagonal para sobrellevarlo mejor. No quiero ser tampoco excesivamente negativo: hay algunas discusiones interesante sobre aspectos más sutiles. Hay una encendida defensa de la identidad entre la entropía física y la de teoría de la información  de Shannon que nunca había visto escrita de forma tan explícita y que suscribo totalmente. Así que, en suma y con todo, no es un mal libro, y desde luego es una lectura obligada para buena cantidad de gente, estudiantes de física incluidos (a mí mismo me habría venido de perlas este libro en aquél momento; habría contrapesado tanta "misconcepción" académica como me transmitieron).