Cien mejor que uno, de James Surowiecki

Sir Francis Galton, el famoso primo de Charles Darwin que se ganó su puesto en el olimpo científico con sus contribuciones a la estadística, era, como la práctica totalidad de la burguesía victoriana (como su propio primo Carlos), un elitista. Estaba convencido de que la inteligencia abundaba entre su clase y escaseaba en el vulgo, y preocupado por el peligro que eso conllevaba de condenar la inteligencia a la extinción. Una de sus mayores contribuciones, el modelo de ramificación conocido como proceso de Galton-Watson, tenía como objeto entender por qué los apellidos de las grandes familias iban desapareciendo paulatinamente.

The Black Swan, de Nicholas Nassim Taleb

El descubrimiento de cisnes negros en Australia debió de ser un suceso impactante para los ingleses a finales del siglo XVII. La observación de dicho evento invalidó milenios de observaciones anteriores que ratificaban que todos los cisnes eran blancos. El autor, Nicholas Nassim Taleb, nos introduce de esta forma los Cisnes Negros (con mayúsculas), que define como eventos que son poco predecibles, con un alto impacto y que, a la vez, suelen ser explicables una vez han pasado.

Thinking, fast and slow, de Daniel Kahneman

Este libro, de reciente publicación (2011), recoge los hallazgos de toda una vida del psicólogo de la conducta Daniel Kahneman. Kahneman recibió el Nobel de Economía en 2002 por sus trabajos conjuntos con Amos Tversky (fallecido en 1996) que condujeron a la teoría de la expectativa, formulada en 1979. Por sorprendente que parezca, la teoría de la expectativa es simplemente una formalización del hecho (que yo creo que a todos nos resulta natural) de que las ganancias o las pérdidas no tienen sentido en valor absoluto sino que dependen del punto de referencia. En otras palabras, no nos resulta igual de interesante ganar 1000 € cuando sólo se tienen otros 1000 € que cuando se tiene un millón de €. Parece obvio, pero los economistas en 1979 (y muchos hasta hoy) estaban anclados en la teoría de la utilidad, es decir, que tomamos decisiones estratégicas para maximizar nuestras ganancias, independientemente de nuestra condición inicial. Kahneman y Tversky mostraron que este comportamiento era así mediante numerosos experimentos hasta acumular evidencia abrumadora en favor de su teoría. El que el libro me lo recomendase mi anfitrión en Cambridge del pasado verano, el prestigioso economista Sanjeev Goyal, es una prueba más de la aceptación que finalmente han conseguido estas ideas entre los economistas "mainstream".

Why Nations Fail, de Daron Acemoglu y James A. Robinson

Éste es un libro que saltó a las primeras páginas de la actualidad a raíz de un artículo de César Molinas en El País, "Una teoría de la clase política española". Yo ya estaba leyendo el libro por entonces y también había reconocido a España, que a veces aparecía explícitamente como cuando se describe el proceso seguido en América tras 1492, y otras implícitamente en el argumento general del libro. Es claramente reconocible, y el artículo de Molinas no argumenta nada sino que se limita a hacer más clara la analogía.

Nada es Gratis, de Jorge Juan

Tenía muchas ganas de leer este libro. El título Nada es Gratis escrito bajo el seudónimo Jorge Juan coincide con el blog que editan los autores, y del que soy fan confeso, y me apetecía saber cómo eran capaces de sintetizar la situación económica española.

La verdad es que no me ha decepcionado en absoluto. El libro se centra en una perspectiva histórica de la crisis española desde la creación de la burbuja inmobiliaria a sus efectos en la banca española y la crisis financiera propia que tiene España. Además analizan los problemas sistémicos a los que estamos expuestos desde el déficit estructural a los problemas demográficos que se nos vienen. En la segunda parte tratan el sistema de financiación autonómica que resulta interesante también.

Pero en mi opinión lo mejor del libro es toda la parte final donde argumentan las reformas que debería afrontar el país para salir adelante: reformar el modelo de las pensiones, rescatar al sistema sanitario, modificar el sistema de financiación autonómica y cambiar de modelo productivo con un énfasis en la modificación del sistema educativo.

Impresiona lo ameno que se hace leerlo a pesar de que los autores, posiblemente de forma consciente, no pueden evitar destilar un toque académico que por otra parte se traduce en rigor, análisis de datos y gráficos y precisión en el lenguaje. Si las situaciones, los problemas y las medidas para solucionarlos se debatiesen como se hace en este libro, libres de ideología simplista y maniquea, con enfoque racional y científico, el debate político y económico que necesita este país mejoraría intelectualmente varios órdenes de magnitud.

¡Imprescindibles los capítulos sobre el paro y la educación!

Predictably Irrational, de Dan Ariely

Algunos recordaréis la espiral de colores que inicia esta entrada. En contra de lo que el cerebro interpreta que llega a los ojos, el "verde" y el "azul" de los dos brazos espirales son el mismo color. Con algo de esfuerzo (ampliando suficientemente la imagen y eliminando los laterales, o midiendo con Photoshop) todos podemos convencernos de que así es, y a partir de ahí utilizar nuestro pequeño descubrimiento para sorprender y deleitar a la familia la próxima Navidad: conocimiento útil. Percibir un mismo color como diferente dependiendo del contexto es una adaptación que nos resulta conveniente y que, por tanto, se ha seleccionado a lo largo de la evolución de nuestro cerebro en relación con el sistema visual: la interpretación se adapta automáticamente a distintas situaciones de luz, por ejemplo.

Este libro presenta una colección de "ilusiones cerebrales" que, por desgracia, no son tan fácilmente desenmascarables como la anterior. La lección principal que uno podría extraer del libro es que somos en gran parte máquinas de interpretar totalmente dependientes del contexto. Todo aquel que sepa crear el contexto adecuado puede en consecuencia manipularnos. Nuestras decisiones -con frecuencia muy poco racionales- dependen de nuestro estado interior y de muchos condicionantes que (pobres de nosotros) creemos ser capaces de controlar. La lectura del libro proporciona una pequeña lista de truquitos que podrían ayudarnos a ser menos timados por nuestra supuesta racionalidad. Si bien no puede ser exhaustiva, sí nos da pistas para que estemos más atentos.

El texto desgrana una serie de situaciones que, a lo largo de su vida profesional, el autor convirtió en experimentos sociales, con sus alumnos como víctimas en la mayoría de los casos. Suponga usted que quiere comprar un televisor y MediaMarkt (no son tontos) le ofrece las tres opciones siguientes: Panasonic de 36 pulgadas por 690 euros; Toshiba de 42 pulgadas por 850; Philips de 50 por 1480. La mayor parte de los consumidores tiende a escoger la oferta central. Sabiendo eso, a un publicista le resulta muy fácil propiciar la venta del modelo del que el vendedor quiera librarse: basta con escoger cuidadosamente un modelo inferior y algo más caro de lo razonable y otro de categoría superior pero significativamente más costoso. Voilà! La comparación es un enemigo poderoso en la toma de decisiones. Siguen ejemplos sobre la percepción de tu atractivo físico que un tercero tendrá en función de quienes te rodean o de lo aceptable del salario propio, que por supuesto depende de lo que cobren los demás. Nuestra percepción de lo valioso se establece en base a los modelos que consideremos válidos, o que nos hayan hecho creer que lo son: el aspecto del embalaje, la disposición de un escaparate o una prolija explicación previa. La predisposición a favor o en contra de un vino, una persona o una hipoteca se observa en señales cerebrales específicas que, de forma real y palpable, nos hacen disfrutar más de las experiencias bien decoradas. Por eso los placebos producen respuestas positivas y las opciones más caras se nos antojan mejores. El rol del contexto interno se hace obvio cuando somos preguntados por nuestras preferencias sexuales en dos estados distintos: reposo o excitación sexual. Como se podría esperar, la exquisitez del estado de reposo da lugar a un casi-todo-vale cuando quien manda no es el córtex frontal.

La motivación principal del libro viene del campo de la economía, aunque a mí no ha sido el aspecto que más me ha interesado. El libro se publicó con anterioridad a la crisis de 2008 y, según cuenta el autor, fue jocosa y escépticamente recibido por los economistas. Esta edición revisada discute cómo la idea de agentes racionales en economía se ha puesto en duda tras la crisis. O eso quiere creer él, en su racionalidad... Un elemento interesante en la narración, aunque ajeno al contenido principal, es cómo Ariely empezó a reflexionar sobre la irracionalidad. Fue tras un accidente en el que sufrió quemaduras de tercer grado en el 70% de su cuerpo. Hizo de la experiencia extrema aprendizaje.

El libro es fácil de leer, sugerente, y puede hacer reflexionar sobre nuestra irracionalidad. Los experimentos son en ocasiones más ilustrativos que concluyentes, pero me han resultado aceptables en el contexto (!) del libro. Lo que he echado muy en falta es que Ariely profundizara en ese "Predictably" del título. (Aquí debo decir que, inmediatamente antes de este libro, leí la obra magnífica de Ramachandran "The Tell-tale Brain", así que estaba predispuesta a esperar más, como Ariely me ha explicado.) No tengo mucha duda de que todas nuestras respuestas semi-automáticas y condicionadas y la dependencia de nuestras decisiones de nuestro estado de ánimo y del contexto externo son resultado de nuestro pasado animal. Nos ayudaron a sobrevivir. Pero ahora, en muchas ocasiones, nos hacen malvivir. Así que no bajéis la guardia: "Beware of the context".

Confesiones de un gángster económico, de John Perkins

Supongo que debe de ser fácil escribir un libro sobre la situación económica mundial que sea impactante. Aunque la capacidad que tienen los bancos y las grandes empresas de lucrarse sin escrúpulos no nos asombra demasiado, siempre nos deja ese regustillo amargo que nos recuerda el mundo en el que vivimos. Este libro hace algo parecido, pero con algunas diferencias que para mi gusto lo hacen destacar. Está escrito en primera persona: el propio autor participó en el nuevo colonialismo empresarial estadounidense de finales del siglo XX con un papel importante, y nos cuenta la metodología estándar utilizada para someter a países pobres pero ricos en materias primas a una deuda perpetua, y no solo económica, con los Estados Unidos. Además, la parte central del libro es como una novela que se lee muy fácilmente, y donde cuenta detalles de la historia reciente de Oriente Próximo y América del Sur que nos hacen replantearnos la idea que teníamos de esa parte de la Historia. La caída del Sha de Persia, el proyecto de blanqueo de petrodólares de Arabia Saudí, la "liberación" de Panamá por parte de los Estados Unidos, las negociaciones del canal de Panamá entre Torrijos y Carter, la muerte de Torrijos (Panamá) y de Roldós (Colombia) en la era Bush, la posterior campaña contra Noriega en sustitución de Roldós, el futuro de Venezuela con Chavez... todo está hilado de forma que hace que se remuevan los típicos clichés que podamos tener en la cabeza, y nos cuestionemos qué parte de verdad y de manipulación hay en las noticias que nos llegan de los medios de comunicación en estos asuntos. El libro es de 2004, con lo cual no aparece nada de la reciente crisis financiera. Sin embargo, tras los recientes acontecimientos en Túnez y en Egipto, los temas que trata siguen siendo actuales. Quizá en la parte del final se ponga un poco pesado, volviendo demasiadas veces al tema de la conciencia, de los ideales, etc, pero en general es un libro muy ameno e interesante.

Recomendado.

Outliers: The Story of Success by Malcolm Gladwell

Malcolm Gladwell es un periodista bastante influyente que ha escrito 4 libros desde 2000. Su influencia proviene de sus columnas, pero sus libros parece que han causado bastante sensación (a favor y en contra) y han abierto interesantes debates en las américas.

He leídos dos de sus libros (del otro hablaré en otro post) y la estructura y estilo son similares. En "Outliers" presenta una "teoría" (en el sentido cotidiano, como en "teoría del diseño inteligente", no en sentido científico, como en "teoría de la evolución") acerca del éxito. No quiero desvelar sus argumentos, pero la "clave" del éxito consiste en una combinación de suerte, formación, "expertise" y demografía.

En este y en su otro libro, los argumentos se presentan con una estructura similar: anécdota-entrevista con un experto-anécdota-anécdota-anécdota.

Bueno, seguro que hasta ahora no os apetece nada leer el libro. Pues bien, me lo he pasado realmente bien leyéndolo. Si se toma como un tratado científico, claramente no vale (no hay validación, contra-ejemplos, predicción, etc...) pero seamos claros ES UN PERIODISTA. No obstante, su oficio, el de escribir, lo domina y la lectura es muy amena.

Lo recomiendo para pasar un buen rato. En cierto sentido me recuerda algo a "Predictably Irrational" de Dan Ariely, sólo que en lugar de hacer los experimentos él mismo (aunque los de Ariely son con 100 sujetos, ejem) cita trabajos de sociólogos, economistas, ...

SuperFreakonomics, de Steven D. Levitt y Stephen J. Dubner

Dicen que segundas partes nunca fueron buenas, pues bien, aparte de El Padrino y el Imperio Contrataca, ya tenemos una nueva excepción. Superfreakonomics es la continuación de Freakonomics, ya comentado por José aquí en la Cuesta de Moyano. Levitt y Dubner nos vuelven a reunir en un libro la parte más divertida e interesante de la Economía, la que no está enfocada a explicar la inflación y el desempleo y sí a contarnos por qué el precio del sexo oral ha bajado tanto en la segunda mitad de este siglo. ¿Interesado? ¿tú por qué crees?

Igual que en el primer libro, los autores nos muestran su maestría y la de algunos otros economistas y sociólogos a los que toman prestados algunos casos, para contestar con rigor a un montón de preguntas tales como ¿en qué se parece una prostituta al Santa Claus de unos grandes almacenes? ¿podemos salvar el planeta comiendo canguro? ¿es mejor un proxeneta para una prostituta qué un agente inmobiliario para alguien que va a vender su casa? ¿por qué se utiliza tanto la quimioterapia si casi nunca funciona?. No existe ningún hilo conductor en el libro más allá de la sucesión de pensamientos que caso tras caso van surgiendo en la mente de quién lo lee: qué pregunta tan interesante, qué ingeniosa forma de utilizar datos empíricos para contestarla y ¡pero por qué no se me habrá ocurrido a mí!. 

Como todos, el libro también tiene sus peros. En mi caso me ha resultado tremendamente frustrante el análisis que hacen de la mejor forma para atrapar a un terrorista. Como contrapeso en la parte final se habla de geoingeniería, disciplina de la que nunca había oído hablar pero que promete bastante. No cuento más que no quiero desvelar sorpresas, sólo decir que es un libro casi casi tan recomendable como el primero, quizá con menos respuestas pero con buenas preguntas, que muchas veces es mejor. ¡Y muchas gracias José por la iniciativa del blog!

Freakonomics, de Steven D. Levitt y Stephen J. Dubner

En 1995 las previsiones sobre el aumento de la criminalidad en Estados Unidos eran escalofriantes. Los "expertos" hablaban de que en pocos años se convertiría en el problema más grave que iba a enfrentar el país. Clinton, en un discurso, afirmó que, de no controlar el problema, en seis años la supervivencia en las calles iba a ser la mayor precupación de un estadounidense. Y todo ello a causa de la proliferación del denominado por los medios "superdepredador", un adolescente formado en las bandas de distribución de crack, armado hasta los dientes y carente de ningún tipo de escrúpulos. Y de buenas a primeras, pese a todas las predicciones catastrofistas, el crimen empezó a remitir drásticamente y en pocos años se volvió a los niveles de violencia de varias décadas atrás. ¿Qué había ocurrido? ¿Fue el incremento de efectivos policiales y sus tecnologías mejoradas? ¿Fue una consecuencia del crecimiento económico? ¿Tal vez las medidas restrictivas en el control de armas? ¿O cambios en el mercado del crack? La sorprendente respuesta del economista Levitt, uno de los autores de este libro (el otro es un periodista del New York Times), es que la verdadera causa de la súbita caída de la violencia fue la legalización del aborto en Estados Unidos a raíz de una sentencia favorable del tribunal supremo en 1973.

Todo el libro es así. En diversos capítulos se nos cuenta cómo detectar el fraude de algunos profesores del sistema público de educación, combates amañados en los campeonatos de sumo, se nos explica por qué los traficantes de droga siguen viviendo con sus madres (en un capítulo cuyo contenido puede verse con todo lujo de detalles en la primera temporada de la serie The Wire ---¡muy, muy recomendable!), o cuáles de las cosas que los padres nos vemos impelidos a hacer por la educación de nuestros hijos son completamente irrelevantes. No hay un "tema" desarrollado en este libro, más allá de cómo encontrar patrones estadísticos que nos digan algo sobre los comportamientos y fenómenos sociales que nos rodean, y tal vez cómo influyen los incentivos en el comportamiento de las personas.

El libro me lo recomendó un amigo diciéndome que era muy divertido. Desde aquí lo puedo confirmar. Se lee, además, de un tirón (entre otras cosas, porque es bastante corto). Así que, pese a lo que pudiera parecer, se trata de una amena lectura de verano, que además, como habréis podido inferir, puede dar tema para varias tertulias gintónicas.