El enigma de Copérnico, de Jean-Pierre Luminet

El enigma de Copérnico es la primera novela de la serie Los constructores del Cielo que ya mencioné en mi reseña anterior de la novela El incendio de Alejandría. La idea del autor era escribir una serie de novelas para, como él mismo explica

«[...] divertir, pero también para instruir. Instruir divirtiendo era ya el proyecto de Alejandro Dumas cuando narró la historia de Francia en sus novelas inimitables.»

Así por ejemplo, en la segunda novela, El Tesoro de Kepler, que como ya mencioné en mi reseña de El incendio de Alejandría, fue  donde descubrí a Luminet, se cuenta la historia de los astrónomos y matemáticos Tycho Brahe y Johannes Kepler. En particular, la novela narraba las peripecias de Kepler y el descubrimiento de sus famosas tres leyes que sin duda cambiaron la forma de entender el mundo. Si Copérnico echó a la Tierra del centro del Universo, Kepler le arrebató su órbita circular perfecta y la cambió por una elipse, algo más imperfecta.

El incendio de Alejandría, de Jean-Pierre Luminet

Hace años leí una novela peculiar, se llamaba El tesoro de Kepler y su autor, Jean-Pierre Luminet, aparte de ser un reconocido astrofísico, es novelista y divulgador científico. La novela me gustó mucho y aunque no recuerdo muchos detalles de la misma, pues la habré leído hace unos 6 o 7 años atrás, lo que si recuerdo es haberla disfrutado. Así pues, me puse a buscar otras del autor y para sorpresa descubrí que había al menos dos más disponibles (de hecho hay cuatro). Una era El enigma de Copérnico, la primera novela de la serie titulada Los constructores del Cielo y dedicada a los grandes protagonistas de la Revolución Científica: Nicolás Copérnico, Tycho Brahe, Johann Kepler, Galileo, Isaac Newton, sin duda gigantes de la ciencia. La otra novela, escrita unos años antes, es de la que nos ocupamos en esta entrada y es sin ninguna duda la precursora de la serie antes mencionada.

Newton y el falsificador, por Thomas Levenson

El libro que traigo hoy a este blog es un tanto peculiar. Está a medio camino entre la divulgación científica, la historia de la ciencia, la Historia en general, y la novela detectivesca, aunque quizá de esta última es de lo que menos tiene.

Es imposible que al lector de esta reseña no le suene el nombre de Newton. No es concebible que alguien no haya oído hablar a día de hoy de las tres Leyes de la Mecánica (que las entienda es harina de otro costal), y si me apuran, de la Ley de la Gravitación Universal. Y qué decir del Cálculo diferencial e integral (¿cuántos de ustedes, amigos lectores, no han lidiado con las derivadas o integrales de funciones en los últimos años de estudios preuniversitarios e incluso posteriormente?).

Una breve historia de casi todo, de Bill Bryson

«La historia más grande jamás contada» no es, como pretendieron David Lean y otros, la historia de Jesús de Nazaret; la historia más grande jamás contada es la que narra este libro, que lleva el mucho más modesto título de Una breve historia de casi todo. Es la historia del universo conocido, desde su inicio tras el Big Bang hasta la aparición de alguien capaz de narrarla. Y es una historia que ha sido escrita, no por una única persona, sino por un buen montón de autores que, a lo largo de los siglos, han ido poco a poco añadiendo pequeños fragmentos al gran relato, hasta darle su forma actual. Y también es la historia de esos autores. En comparación, la de Jesús de Nazaret no es más que el cuento de niños que siempre ha sido.

Cien mejor que uno, de James Surowiecki

Sir Francis Galton, el famoso primo de Charles Darwin que se ganó su puesto en el olimpo científico con sus contribuciones a la estadística, era, como la práctica totalidad de la burguesía victoriana (como su propio primo Carlos), un elitista. Estaba convencido de que la inteligencia abundaba entre su clase y escaseaba en el vulgo, y preocupado por el peligro que eso conllevaba de condenar la inteligencia a la extinción. Una de sus mayores contribuciones, el modelo de ramificación conocido como proceso de Galton-Watson, tenía como objeto entender por qué los apellidos de las grandes familias iban desapareciendo paulatinamente.

The Mathematics of Life, de Ian Stewart

Ian Stewart es un gran divulgador de ciencia, en general, y de matemáticas, en particular. No en vano tuvo muchos años una columna fija en Scientific American, heredada de Douglas Hofstadter, de la que yo era uno de sus seguidores. Ha sido muy prolífico en libros de divulgación (tiene varios muy famosos), pero en particular éste, publicado no hace mucho (en 2011), llamó mi atención por razones que resultarán obvias para cualquiera me conozca. No es el primer autor que se preocupa por el aspecto más matemático (en el sentido más profundo de la palabra) de la biología, pero sí es quizá el que más seriamente se ha enfrentado a la cuestión —al menos de los libros que yo he leído. Por cierto que, aunque lo he leído en inglés (y es, por tanto, la edición que voy a comentar), hay una traducción al castellano con el título de Las matemáticas de la vida, que imagino que no difiere mucho en contenido.

La información: historia y realidad, de James Gleick

Cuando yo era niño, allá por los años 70, cuando muchos coches llevaban en el claxon La cucaracha, en Madrid se pitaban de una manera distinta a como se hace ahora. Ahora, cuando se te cruza un imbécil le das una pitorrada larga y cabreada, como un berrido. En aquel entonces había más sutileza. En una circunstancia parecida, mi padre daba dos pitidos cortos: pi-pi. Y por si el significado no quedaba claro lo acompañaba de la letra: «¡cabrón!». Así que cuando alguna vez lo oí lanzar colérico un pi-pi-pí-pi, así, enfatizando el tercer pi, no tuve ninguna duda de que llamaba «hijoputa» al cretino que le acababa de hacer la pirula. Mi padre no era un pionero de la retórica claxonística: pude comprobar que era una lengua que entonces todos hablaban y entendían.

Genes y genealogías, de Susanna Manrubia y Damián H. Zanette

Hoy retorna Susanna a este blog, pero esta vez no como comentarista (tarea que, a lo que parece, dejó tras su reseña de 2666), sino como autora; como coautora más bien, junto a Damián Zanette (también conocido de algunos seguidores del blog), de este ensayo de divulgación subtitulado Sobre nuestra herencia cultural y biológica. Un libro que fue galardonado con el Premio Europeo de Divulgación Científica Estudi General, en su XVIII edición de 2012. Ahí es ná...

Deconstruyendo a Darwin, de Javier Sampedro

Si un ensayo, aunque sea divulgativo, como éste, te da ideas nuevas, te hace pensar, te da una nueva visión de cosas que creías saber, entonces hay que admitir que es bueno. No importa que lo empezaras, como me pasó a mí, con prejuicio, ya que había leído un libro anterior de Sampedro y no me había gustado (una recopilación de artículos de su blog, en mi opinión muy poco trabajados para editarlos en forma de libro). No ayudó tampoco el título: recelo de todos los que quieren enmendarle la plana a Darwin desde tan pronto, no porque crea que Darwin dijo la última palabra en evolución (nada más lejos, su inmenso desconocimiento de los menanismos de la genética se lo impedía), sino porque tras el amarillista título se suelen esconder auténticas basuras —cuando no directamente mierda creacionista made in USA. Éste, sin embargo, es un libro honesto, y el título es justo, dada la reflexión que ofrece sobre la teoría evolutiva. Y que finalmente lo haya leído se debe a la insistencia de colegas cuyo criterio en esta materia respeto.

Why Does the World Exist?, de Jim Holt

Probablemente la rama de la Filosofía más inútil y menos interesante (en mi opinión) es la metafísica. Así que, ¿por qué recomendar un libro de metafísica?

Pues porque me lo he pasado bien leyéndolo. Jim Holt es un filósofo con aires periodísticos que ha decidido tratar de dar respuesta a la gran pregunta: ¿Por qué hay algo en lugar de nada?

The signal and the noise, de Nate Silver

Otro minireview. El libro es de esos que son amenos de leer. Está bien que se popularice la estadística bayesiana y el libro hace una buena labor en ese aspecto. Por otra parte, el mensaje principal del libro es, en el fondo, que nadie sabe nada. Este tipo se ha hecho famoso por algunas de sus exitosas predicciones pero la impresión que sacas del libro es que es más "arte" que ciencia, lo cual no es cierto en este caso. Pero salvo eso, creo que merece la pena leerlo.

Copenhague, de Michael Frayn

Jose me había pedido un par de veces que comentase este libro y yo me había comprometido otro par, pero nunca conseguía vencer mi procastinación. Hace unas semanas propusimos una lectura dramatizada de un fragmento de esta obra en nuestra clase de la #unienlacalle, y de nuevo me comprometí a hacer la entrada, así que aquí está. 

La primera vez que leí esta obra fue cuando comencé a preparar una asignatura que se llamaba “Ciencia y Conciencia”. La asignatura comenzaba históricamente en la conferencia Solvay de 1927 y llegaba hasta que los americanos lanzaban las dos bombas atómicas. Intentaba que los alumnos opinaran sobre las reacciones de los científicos que trabajaron en el Proyecto Manhattan y de los alemanes que fueron encerrados en Farm Hall. La obra de teatro —que según creo es la primera obra de teatro que se comenta en el blog—  nos servía perfectamente como documentación de la asignatura.

El amigo de Galileo, de Isaia Iannaccone

Hará unos cinco años me hice socio de la FNAC recién abierta en Sevilla. En aquellos tiempos (hoy día no lo sé) te daban como oferta de bienvenida un 3x4 en libros, discos y pelis. Yo me puse las botas y llegué a la caja con 16 cds, 16 dvds y 16 libros. Me dijo la chica que me cobró que era la primera vez que se usaba así el pack de bienvenida (el máximo era de 16 cosas, por eso no me llevé más). De más está decir que aproveché esa oferta para comprar unos pocos de libros que quería desde hacía años (clásicos indiscutibles como Crimen y Castigo, Farenheit 451, etc). Pero 16 libros son muchos, así que de mi larga lista fallaron unos pocos que hube de completar como pude. Justo fue en ese momento que cayó en mis manos (por suerte, he de decir) este libro que reseño en esta entrada del blog (en esa época me dio por comprar libros de divulgación, algunos resultaron buenos, como este, y otros una gran bazofia). Lo tenía en tareas pendientes desde hace año, pues mi mujer, Niurka, lo leyó y le encantó (de hecho se lo contaba a nuestro hijo pequeño que por entonces tendría unos 4 años).

The logic of chance: the nature and origin of biological evolution, de Eugene Koonin

La teoría moderna de la evolución está en crisis. Todo el entramado teórico que se organizó a mediados del siglo pasado para aglomerar los avances en genética, paleontología y genética de poblaciones, entre otras disciplinas, se está cayendo a pedazos. En estos 70 años, nuestro conocimiento de los procesos evolutivos ha aumentado de forma increíble, y quizás aún más radicalmente con la información que hemos podido extraer del estudio de genomas completos, en los últimos veinte años. La imagen que ahora tenemos de la evolución ha cambiado, y mucho, respecto a la que propusieron Dobzhanski, Mayr y Simpson, entre otros.

La medida de la realidad, de Alfred W. Crosby

Alfred W. Crosby es un historiador del que ya he hablado en este blog. La obsesión de su vida, que confiesa en el prefacio de esta obra, es buscar la explicación al asombroso éxito del imperialismo europeo. En él nos dice de Imperialismo ecológico, su otro ensayo sobre el tema:

[...] mientras interpretaba mi papel de determinista biológico me importunaba la impresión de que los europeos obtenían resultados muy buenos, incomparables, enviando barcos que cruzaban los océanos con destinos determinados de antemano a los que llegaban dotados de un armamento superior [...]; de que eran más eficientes que nadie en la tarea de administrar sociedades anónimas e imperios cuya extensión y nivel de actividad no tenían precedentes; de que eran, en general, mucho más eficaces de lo que deberían haber sido, al menos al juzgarlos de acuerdo con sus propios precedentes y los de otros.

La bañera de Arquímedes, de Sven Ortoli y Nicolas Witkowski

La bañera de Arquímedes es una colección de 22 pequeños ensayos sacrílegos. Sus autores, los físicos y periodistas S. Ortoli y N. Witkowski, nos invitan a fisgonear el panteón de la ciencia con actitud irreverente, sin el más mínimo respeto por lo “sagrado”.

La ciencia, como toda actividad humana de semejantes dimensiones, posee su propia mitología, incluso su mística religiosa. Muchos científicos entienden su labor como la búsqueda del Santo Grial y se vuelcan en cuerpo y alma. Desprecian, por banal, cualquier actividad que no sea la gran empresa del conocimiento que es la ciencia. Así que, para mantener alta la moral de la tropa y asegurar la adhesión incondicional de nuevos aprendices de brujo se cuentan leyendas, se fijan lugares de culto y se adoran santos. Ortoli y Witkowski contrarrestan esta corriente con sentido del humor y preguntas irreverentes, como la de aquel niño, que al visitar el milagroso manantial de Lourdes, le preguntó al guarda: “Oiga, señor: ¿cuántos litros tiene la cisterna?”.

Evolución y complejidad, de Jordi Bascompte y Bartolo Luque

Por segunda vez viene a este blog un libro de divulgación escrito por amigos, y por segunda vez su tema es la evolución. Es otro ensayo de la colección Sin fronteras que edita la Cátedra de Divulgació de la Ciencia de la Universitat de València. ¡Bien por esta editorial! En un país que vota políticos que creen que recortar en inversión científica es un ahorro, toda divulgación es poca, así que cualquier iniciativa en esa dirección debe ser aplaudida.

The Origins of Evolutionary Innovations, de Andreas Wagner

Este es el nuevo paradigma de la biología evolutiva. El magnífico libro de Wagner compendia con lucidez y una impresionante visión global todo el conocimiento actual sobre cómo se produce la innovación en evolución. No necesita invocar sucesos improbables o tiempos larguísimos, ni siquiera presiones de selección violentas o poblaciones que son diezmadas para dar paso a la siguiente invención. Solo se necesita partir de cambios en su mayor parte menores en las macromoléculas (RNA y proteínas) o en las redes de interacción moleculares (metabolismos y redes de regulación genómica) que están en la base del funcionamiento celular. Esta obra socava alguans bases conceptuales y buena parte del imaginario que nos legó el tan aclamado Neodarwinismo. Hemos cambiado de siglo y es hora de dar un paso más.

Food and Western Disease, de Staffan Lindeberg

Este libro es una extensión de la tesis doctoral del autor, el médico Staffan Lindeberg, y contiene gran parte de su propio trabajo de investigación (sobre la tribu de los Kitava, en Paupa Nueva Guinea)

La tesis del libro es que la ciencia clínica actual tiene serias dificultades para proporcionar una respuesta unívoca a la cuestión de cuál es la causa de la singularidad de la enfermedad en la sociedad occidental (y los no occidentales que han adoptado nuestro estilo de vida). En los primeros capítulos explora qué dice la ciencia sobre la enfermedad y su relación con la dieta.

El texto es muy crítico (muy serio) con la literatura médica y expone las dificultades de los estudios clínicos en lo relativo a la dieta.

Como conclusión, el autor se plantea la siguiente pregunta, si no tenemos estudios concluyentes sobre la dieta (por su dificultad práctica para evaluar las relaciones causa/efecto), ¿qué podemos inferir de la teoría de la evolución?

En ese momento, el libro trata de identificar los elementos esenciales de la dieta en la era pre-agricultura (discutiendo cómo los restos fósiles apuntan a que el mito de que el hombre paleolítico era bajo y vivía poco es poco preciso, salvo por la alta tasa de mortalidad infantil). Dicho de otra manera, el hombre pre-hace-10000 años moría de causas accidentales (era un mundo brutal sin antibióticos) pero aquellos que llegaban a los 50, solían llegar a edades similares a las nuestras. Como ejemplo, discute el caso de los Kitava donde muestra cómo la esperanza de vida es muy larga y la calidad de vida de estos indígenas es muy saludable. Esta parte es muy interesante porque discute el tipo de dieta que pudieron tener aquellos "cavernícolas" discutiendo cuestiones como, por qué la saliva tiene la composición actual, o por qué los dientes tienen su distribución.

El libro concluye con una discusión sobre qué alimentos podrían ser considerados como más saludables y cuáles menos.

El libro es un auténtico texto científico (está argumentado con unas 2000 referencias a artículos científicos) y es una de las referencias de las llamadas "dietas paleolíticas" (aunque no es un libro dietético, ha sido muy influyente en ese movimiento).

Moraleja: Si la ciencia clínica es ambigua, "go paleo!" y recupera la salud de los fornidos cavernícolas :-)

Un libro muy interesante.

A raíz de este he leído otros más "dietéticos" como The paleo solution que caen el rollo "testimonio" de gente que era gorda y enferma y ahora son poco menos que George Clooney (aunque ese otro en particular, tiene una buena discusión del lado "hormonal" de la dieta que me parece bastante cercano a lo que yo he aprendido leyendo artículos y libros de endocrinología).

Why we get fat?, por Gary Taubes

Este libro me ha cambiado la vida. PERIOD.

Ahora os intentaré contar por qué, pero si tenéis unos michelines de más TENÉIS QUE LEERLO.

Este libro es la versión resumida (para dummies) de un libro anterior de Gary Taubes (llamado Good Calories/Bad calories, que ya he leído y si leéis este, os podéis ahorrar el otro) cuya tesis es muy sencilla, pero demoledora. Por soltarlo así en plan polémico:

• Engordamos porque comemos demasiados carbohidratos.
• La grasa es buena (sí, la saturada incluso).
• Si comes huevos con chorizo para desayunar (sin pan) te mejoran los indicadores de riesgo cardiovascular y se limpian las arterias de arterosclerosis.

Así, con dos cojones.

La idea es la siguiente. En lugar de asumir el mantra "Engordas porque comes más de lo que quemas", Gary Taubes se pregunta: "¿Qué significa estar gordo?"

Parece un cambio estúpido, pero la primera frase asume que engordas por un exceso de "energía" y la segunda va al fondo de la cuestión. La respuesta: engordas porque los niveles altos de insulina y la resistencia a la insulina (ambos causados por una ingesta excesiva de carbohidratos) hacen que las células adiposas no liberen los triglicéridos acumulados.

Os adelanto (4 libros después, que iré poniendo aquí), esta explicación basada en la insulina es incompleta, PERO, es suficientemente válida para que los políticos afronten un cambio en la estrategia en la lucha contra la obesidad. La pirámide alimentaria "oficial" nos está volviendo gordos.

El libro no es de biología, aunque (sobre todo Good Calories/Bad Calories, su libro anterior) presenta toneladas de referencias a estudios de investigación en revistas de primera donde se demuestra que las dietas bajas en carbohidratos no sólo adelgazan más que las bajas en grasa, sino que mejoran la salud cardiovascular.

El problema tiene (históricamente) varias dimensiones:

1. Un estudio epidemiológico "trucado" de los años 50 donde se correlacionaba los países con mayor ingesta de carne con aquellos con mayor número de muertos por problemas cardiacos. El estudio sólo contenía 7 países. Años después se vio que incluyendo los 22 países originales, eran los carbohidratos y el azúcar los que mejor correlacionaban.
2. La hipótesis "si comes grasa, almacenas grasa" es BIOLÓGICAMENTE falsa. Depende de varias hormonas en el cuerpo. Así que, NO SOMOS lo que comemos.
3. La gente que sufre infartos tiene las arterias obstruidas. Pero no de grasa principalmente sino de plaquetas y glóbulos blancos. Es decir nos mata nuestro sistema inmune (de nuevo, con una cerveza os cuento mi visión de esto).

Gary Taubes es un licenciado en física, doctor en "rocket science" y que se ha dedicado toda su vida al periodismo científico. Sí, un periodista (mal rollo), pero la evidencia científica es inapelable. Después de leer unos 40 artículos, le tengo que dar la razón (parcialmente, porque la insulina sólo es un actor en esta historia). Los carbohidratos nos matan.

Bien. Vuelvo a mi primera frase: "Este libro me ha cambiado la vida". Lo leí la primera semana de diciembre. Tras leerlo estuve dos semanas brujuleando en Google Scholar, Nature, Science, New England Journal of Medicine y, tras empezar a ver razonable la hipótesis de Taubes (que no es suya, estaba en los libros de texto de medicina europeos hasta la segunda guerra mundial). Decidí probar.

6 semanas después (en cuanto al peso, en cuanto a los análisis sólo 5)

1. He perdido 7 Kg (sin pasar hambre, no como otras veces que he sufrido como un condenado).
2. Mi colesterol "bueno" ha mejorado (en realidad no es colesterol, detalles en otro momento).
3. El bajo está igual (pero el problema es que no se mide el espectro de tamaños de la lipoproteína LDL, que ese supuesto colesterol. Estudios clínicos han visto que aumenta el LDL global, pero a costa de aumentar el LDL de tamaño grande que es bueno). Lo de bueno y malo es una correlación estadística que manejan los médicos. No biología.
4. Mis transaminasas del hígado (razón por la que empecé a leer el libro) han bajado 100 puntos, que significa que ha pasado de un valor a 10 sigmas del límite superior (sí, tengo el hígado como un paté) a 6 sigmas.
5. La ferritina ha vuelto a sus niveles normales.
6. La proteína C reactiva (que indica el estado inflamatorio global del cuepo) se ha reducido (eso es bueno).
7. Los triglicéridos en sangre, se han reducido.
8. Paso menos hambre (es más, no suelo comer "muerto de hambre").

Y todo lo anterior por el módico precio de no comer pasta, patatas, arroz ni "harina" y sustutirlo por más verduras (menos fruta, por la fructosa, pero eso para otro momento), más queso, más carne y sobre todo más grasa (se acabó lo de las "2 cucharadas de aceite" en la ensalada o no poder tomar mantequilla).

Sé que suena una blasfemia, pero la biología no es la que está mal, sino el "parece razonable que si comes grasa acumules grasa".

Podría estar horas escribiendo. Pero ahora, os toca leerlo.